Die Spirale ist das Bauteil, das die Frequenz des Oszillators und folglich die Genauigkeit einer mechanischen Uhr bestimmt. Es ist ein Metallband, das in einer flachen Spirale (oder in bestimmten Fällen zylindrisch) aufgewickelt ist und die Rückstellkraft für die Unruh liefert: Immer wenn die Unruh vom Mittelpunkt abweicht, bringt die Spirale sie mit einer zum Ausschlag proportionalen Kraft zurück. Dieses Verhalten, das durch die Gleichung des harmonischen Oszillators definiert ist, macht die Zeitmessung möglich.
Die Geometrie der Endausbildung ist entscheidend. Eine flache Spirale ohne Korrektionen dehnt sich asymmetrisch aus und zieht sich zusammen, verschiebt ihren Schwerpunkt bei jeder Oszillation und führt zu Gangreserven. Um diesen Fehler auszugleichen, entwickelte Abraham-Louis Breguet am Ende des achtzehnten Jahrhunderts das, was wir heute Breguet-Spirale nennen: Die letzte Windung wird nach oben und nach innen gebogen, sodass die Spirale konzentrischer atmet. Noch heute ist es eine der wirksamsten Anpassungen, die ein Regulator an einem Qualitätskaliber vornehmen kann. Die Phillips-Kurven (außen) und Grossmann-Kurven (innen) wirken nach dem gleichen Prinzip: Sie verändern die Form der Endwindungen, um die Isochonismus zu verbessern. Beide an einer einzelnen Spirale zu haben erfordert manuelles Biegen und ist selbst bei Herstellern, die Haute-Horlogerie-Handwerk beanspruchen, selten.
Die Zylinderspirale, inspiriert durch marine Chronometer des achtzehnten Jahrhunderts, ist eine radikal andere Geometrie: Die Windungen wickeln sich auf einem Zylinder statt auf einer Ebene auf. Sie atmet konzentrisch, verbessert die Regelmäßigkeit der Oszillation und verringert die Positionsempfindlichkeit. Ferdinand Berthoud und H. Moser & Cie. stellen sie heute von Hand bei Precision Engineering AG her. Sie ist teuer, sperrig und äußerst schwer einzustellen, daher bleibt sie selbst in der Haute-Horlogerie eine absolute Seltenheit.
Material ist der andere große Unterscheidungsfaktor. Berylliumstahl war jahrzehntelang der Standard; dann kamen proprietäre Legierungen. Rolex stellt die Parachrom in einer paramagnetischen Niob-Zirkonium-Legierung her — die charakteristische blaue Färbung ist nicht ästhetisch, sondern eine Folge der Legierung selbst — und die Syloxi aus Silizium, die in kompakten Kaliber wie dem 2232 verwendet wird. Die Swatch Group entwickelte Nivachron, eine Titan-Niob-Legierung, die gegen Magnetfelder resistent und temperaturstabil ist und in der Powermatic 80 und Rado-Bewegungen verwendet wird. Silizium selbst garantiert Leichtigkeit und Abwesenheit von Magnetisierung, ist aber zerbrechlich: Ein direkter Schlag kann die Spirale zerbrechen. Chopard entwickelte eine antimagnetische Lösung ohne Silizium für die Alpine Eagle 41 AM, die bis zu 2.000 Gauß beständig ist.
Nur sehr wenige Hersteller produzieren ihre Spiralen intern: Minerva in Villeret, Schwarz-Etienne und die Manufakturen der MELB Luxe-Gruppe über Precision Engineering AG. Alle anderen kaufen bei externen Spezialisten ein, hauptsächlich bei Nivarox-FAR. Wenn eine Marke interne Produktion der Spirale behauptet, ist es wert zu fragen, wem genau die Wickel- und Wärmbehandlungsmaschinen gehören.