La fotoluminiscencia en relojería no es una sola sustancia: es una familia de materiales que absorben fotones y los devuelven después de que desaparece la fuente de luz. El término que más se escucha en el mostrador es lume, un anglicismo ya entrado en el uso corriente, pero el concepto técnico correcto es precisamente fotoluminiscencia — a distinguir de la fosforescencia radiactiva que se usaba hasta los años sesenta.
El cambio llega en 1993 con la Super-LumiNova, desarrollada por la empresa japonesa Nemoto & Co. y distribuida en Europa por RC Tritec. La fórmula base es un aluminato de estroncio dopado con europio: nada de radio, nada de tritio, ninguna fuente de energía propia. El material funciona solo si se carga — luz solar, luz artificial, incluso una linterna UV bastan unos pocos segundos. La emisión luego decae con el tiempo: la primera media hora es la más intensa, luego el brillo disminuye progresivamente. Este es el límite físico del sistema, y cualquiera que te diga lo contrario te está vendiendo algo.
Con el tiempo han surgido variantes con diferentes prestaciones. La C1 emite amarillo-verde, la C3 verde brillante, la BGW9 azul-blanco — esta última se ha convertido en referencia para los relojes de herramienta, porque el tono se lee bien incluso a baja intensidad. La X1, introducida más recientemente, declara una salida luminosa superior del 60% en comparación con la versión estándar; la he visto aplicada en esferas, bisel y agujas en combinación, donde la superposición de fuentes realmente ayuda a la legibilidad. Luego está la Super-LumiNova utilizada como pigmento decorativo de día — blanco, verde, naranja — con la luminiscencia nocturna como función secundaria, no primaria.
La aplicación cuenta tanto como la fórmula. El lume puede pintarse directamente sobre la esfera impresa, rellenarse dentro de un índice aplicado hueco, o insertarse en una aguja fresada con alojamiento dedicado. El espesor de la capa influye en la emisión: demasiado delgada y el depósito de fotones es escaso; demasiado espesa y la pasta puede agrietarse con el tiempo, especialmente en las agujas que sufren vibraciones. En esferas galvanizadas o esmaltadas, el lume va en recesos especiales, porque la superficie no absorbe el aglutinante.
Una cosa que veo a menudo mal interpretada: el color que ves de día y el color emitido en la oscuridad no necesariamente coinciden. Una aguja con lume blanco de día puede emitir un verde intenso de noche. Quien elige un reloj también por su estética nocturna debe saberlo de antemano.