La compensación térmica es uno de los desafíos técnicos más antiguos de la relojería mecánica, y hasta hoy no existe una solución única válida para todos los movimientos. El principio es simple: cualquier material cambia de tamaño con la temperatura, y en un movimiento de precisión incluso variaciones de pocos grados producen errores de marcha medibles.
El punto crítico es el volante con su espiral. Cuando sube la temperatura, el metal se ablanda ligeramente y la espiral pierde rigidez: el volante oscila más lentamente, el reloj atrasa. La primera respuesta histórica fue el volante bimetálico, ya conocido en el siglo dieciocho: la virola está compuesta por dos metales laminados juntos — típicamente latón y acero — con coeficientes de dilatación diferentes. La virola se corta en dos puntos. Con el calor, las dos mitades se curvan hacia el centro, desplazando la masa hacia el eje y acelerando el volante lo suficiente para compensar el relajamiento de la espiral. El Calibre 135 Observatoire llevaba un volante bimetálico dividido con tornillos de inercia ajustables: máxima sofisticación, pero también máxima sensibilidad a cualquier variación de la regulación. Harrison ya había aplicado el mismo principio al péndulo de su H1, aprovechando materiales con coeficientes de dilatación diferenciales para mantener constante la longitud efectiva del péndulo incluso en el mar.
El siglo veinte desplazó el problema de la geometría del volante a los materiales de la espiral. El Nivachron y, posteriormente, el silicio han casi eliminado la deriva térmica del resorte. La Spiromax de Patek Philippe, desarrollada con el CSEM e introducida en 2006, utiliza capas de dióxido de silicio en la superficie de la espiral de silicio para lograr un coeficiente de elasticidad térmica próximo a cero. El volante Glucydur — aleación de berilio-cobre — funciona en la misma dirección: alta densidad, baja dilatación, y en la versión free-sprung también elimina las incertidumbres introducidas por la raqueta.
En los movimientos de cuarzo el problema se transforma: el cristal de cuarzo cambia su frecuencia de resonancia con la temperatura de manera predecible y mensurable. Un cuarzo termocompensado — como el ETA G10.212 AD — lee continuamente la temperatura y corrige electrónicamente la frecuencia, alcanzando precisiones del orden de ±10 segundos anuales que ningún volante mecánico puede acercarse en uso diario.
En sistemas de fluido como el Ressence Type 3 y los relojes HYT, el problema es físicamente diferente: el aceite o el líquido se dilata con el calor y crea presiones internas que distorsionan la lectura o arriesgan despegar el cristal. La solución son fuelles compensadores — siete en el Type 3 — que absorben la variación de volumen sin transferir presión al cristal. En los fuelles HYT el fuelle compensador está integrado en el sistema hidráulico mismo. Del péndulo invar a las espirales de silicio, cada era ha encontrado su propio lenguaje para responder a la misma física.