En el banco de taller, la palabra coating abarca al menos cuatro tecnologías diferentes, y confundirlas es uno de los errores más comunes que escucho hacer, incluso a personas que llevan años vendiendo relojes. Lo único que tienen en común es que modifican la superficie de un componente sin cambiar su geometría: todo lo demás — proceso, dureza, espesor, color — cambia radicalmente de un caso a otro.
El PVD (Physical Vapor Deposition) es el tratamiento que encuentro más frecuentemente. El material de recubrimiento — nitruro de titanio, nitruro de cromo, carburo de titanio según el color deseado — se vaporiza bajo vacío y se deposita sobre el acero en una capa de solo unos pocos micrones. El resultado puede ser negro opaco, gris industrial, oro rosa, oro amarillo: depende del compuesto utilizado. La dureza generalmente alcanza 1.000–1.200 HV en la escala Vickers, en comparación con 150–200 HV del acero 316L sin tratar. No es un chapado en el sentido galvánico del término: la capa es delgada pero mucho más dura, y no se desmorona como puede hacerlo el dorado electrolítico. Se desgasta sin embargo en los puntos de fricción, algo que quienquiera que compre un reloj PVD debería saber desde el primer día.
El DLC (Diamond-Like Carbon) empuja la dureza aún más alto, hasta 3.000 HV en ciertos procesos. Estructuralmente es carbono amorfo con características similares al diamante: negro, prácticamente sin fricción, prácticamente inmune a los arañazos ordinarios. Se utiliza principalmente en cajas deportivas donde el PVD no es suficiente. El CVD (Chemical Vapor Deposition) funciona mediante reacciones químicas en fase gaseosa en lugar de deposición física: permite acabados coloreados — el azul en manecillas e índices es el ejemplo más frecuente — con una profundidad cromática que el PVD difícilmente logra.
El recubrimiento antirreflectante AR en el cristal de zafiro es una categoría aparte. Consiste en capas extremadamente delgadas de óxidos metálicos superpuestas de modo que los reflejos se anulen por interferencia óptica. Aplicarlo solo en la cara interna del cristal protege el tratamiento del desgaste pero reduce los reflejos menos efectivamente que la aplicación de doble cara; aplicarlo en ambas caras maximiza la legibilidad pero expone la capa externa a los arañazos de la limpieza. Diez capas AR, como he leído en ciertos cristales de zafiro doble, no es un número de marketing: cada capa cubre una banda diferente de frecuencia de luz.
La luminiscencia — Super-LumiNova y derivados — es técnicamente también un coating, aunque raramente se llame así: una capa de material fotoluminiscente aplicada a manecillas e índices. Designaciones como X1 BL C1 indican la formulación y la tonalidad de la emisión en la oscuridad, no la calidad genérica del producto.