La cerámica utilizada en relojería no es la de los azulejos: es casi siempre óxido de zirconio (ZrO₂), sinterizado a temperaturas alrededor de 1.400 °C y luego trabajado con abrasivos de diamante. La dureza alcanza 2.300 Vickers en comparación con aproximadamente 200 del acero inoxidable. Esto la hace prácticamente inmune a los arañazos por el uso diario. El inconveniente es estructural: cuanto más duro es un material, más tiende a ser frágil. Una caja de cerámica que cae sobre una superficie dura puede astillarse o romperse limpiamente, sin el más leve signo de advertencia. Los que trabajan en el taller lo ven: el reloj llega perfecto excepto por una esquina rota.
El proceso de producción es el verdadero cuello de botella. Durante la sinterización, la pieza sufre una contracción de hasta el 25% en comparación con las dimensiones iniciales de la cerámica verde. Compensar esta contracción con la precisión que requiere la relojería es difícil, y explica por qué muy pocos fabricantes pueden hacer cajas completamente de cerámica sin recurrir a proveedores especializados. El acabado cepillado es aún más complejo: requiere abrasivos de diamante dedicados y tiempos de procesamiento largos, razón por la cual la mayoría de los relojes de cerámica salen de las fábricas con superficies completamente pulidas al espejo.
Los colores son una ventaja real sobre los recubrimientos. En las piezas de cerámica, el color se incorpora en la masa durante la fabricación, mezclando óxidos metálicos con polvo de óxido de zirconio antes de la sinterización. No hay capa superficial que pueda desgastarse. Rolex explota este principio en Cerachrom, el inserto de bisel de cerámica utilizado en el Submariner y GMT-Master II: el color no se desvanece, a diferencia del inserto anterior de aluminio anodizado. Omega con Ceragold combina cerámica y oro para la escala de tacómetro de la bisel del Speedmaster, garantizando durabilidad sin sacrificar la legibilidad.
Algunas empresas han desarrollado variantes híbridas para corregir la fragilidad. IWC patentó Ceratanium, que mezcla titanio y cerámica, y utiliza óxido de zirconio en los componentes del sistema de carga Pellaton para reducir el desgaste de las partes móviles. Panerai presentó una capa de cerámica densa aplicada sobre titanio con resistencia a la fractura declarada diez veces superior a la cerámica convencional. Swatch trabaja con una Bioceramic, un compuesto cerámico-plástico más ligero y menos frágil, pero con propiedades físicas diferentes a la cerámica pura. IWC también desarrolló Ceralume, que incorpora pigmentos Super-LumiNova directamente en la masa cerámica: actualmente es la única cerámica luminiscente homogénea, no un recubrimiento superpuesto.
Desde el punto de vista de la hipoalergenicidad, la cerámica de óxido de zirconio no contiene níquel ni cromo libre, lo que la hace adecuada para quienes tienen reactividad cutánea a los metales. No es magnetizable. Su peso es inferior al acero pero superior al titanio puro.