El aluminio en relojería no es un material único: es una familia de soluciones que se diferencian por aleación, tratamiento y función. Confundirlas conduce a evaluaciones equivocadas, tanto en el banco como en el campo.
El caso más común es el aluminio anodizado en los insertos de bisel. La anodización es un proceso electroquímico que oxida la superficie del metal creando una capa dura, coloreable, resistente a la corrosión. Hablamos de anodización estándar para la mayoría de los insertos coloreados — del negro al azul al verde — y de anodización oxálica cuando se desean tonos particulares, como el rojo hematita que Omega utilizó en el Speedmaster X-33 Marstimer para evocar el polvo marciano. La limitación del aluminio anodizado respecto a la cerámica es la resistencia al rayado: con el tiempo el inserto se deteriora, la escala se desvanece. No es un defecto de diseño, es la naturaleza del material. Rolex abandonó el aluminio en el Submariner precisamente por esto, cambiando al Cerachrom. Otras marcas lo mantienen por razones estéticas: la superficie mate del aluminio tiene un carácter diferente de la cerámica brillante, y para ciertos coleccionistas de relojes vintage es preferible.
En el frente de las aleaciones estructurales, la distancia entre un inserto de bisel y una caja de aluminio aeroespacial es considerable. F.P. Journe utilizó aluminio de grado aeroespacial para el Centigraphe Sport, llevando el peso del reloj por debajo de 55 gramos pulsera incluida. Zenith desarrolló el Aeronith para el bisel del Defy Inventor: es aluminio poroso relleno de polímero, con una relación peso-resistencia sin precedentes en relojería. El Texalium, en cambio, es una estructura de fibra de vidrio con superficie de aluminio: nace en aeronáutica, tiene un acabado reluciente diferente de la fibra de carbono, y su mecanizado no requiere las presiones extremas del carbono en sí.
Otra aplicación es la aleación cobre-aluminio, que no debe confundirse con el bronce fosforoso. La aleación cobre-aluminio es más dura, más resistente a la corrosión, y desarrolla una pátina más lentamente que el bronce clásico. IWC y Tudor la utilizan en las cajas precisamente por esta razón.
Finalmente, una nota técnica que muchos descuidan: el zafiro sintético es óxido de aluminio (corindón Al₂O₃), dureza 9 Mohs. El material compuesto SAXEM de Hublot está construido precisamente sobre esta base, con adiciones de tierras raras para obtener coloraciones transparentes. La conexión química entre el aluminio crudo y el cristal de zafiro que cubre la esfera es más directa de lo que parece.
Desde el banco puedo decir que el aluminio anodizado envejece de manera diferente de un reloj a otro: un inserto de bisel de los años sesenta con colores aún vivos vale más que uno reelaborado. Aprender a reconocer la anodización original de la reelaborada es una habilidad que se adquiere solo con el tiempo y con muchas piezas en la mano.