Resistencia al agua declarada

El término waterproof y su traducción italiana «impermeabile» tuvieron a lo largo del siglo veinte un peso técnico y comercial muy distinto del que el lenguaje actual asigna a water resistant. No se trata de una cuestión semántica: es una historia de patentes, normativas y marketing que todo quien compre o venda relojes vintage debe conocer.

El punto de inflexión normativo llega en 1970, cuando Seiko modifica cajas y esferas para cumplir con la legislación estadounidense, que prohíbe el uso de waterproof como promesa absoluta imposible de garantizar. Desde ese momento water resistant se convierte en el estándar internacional. Las cajas Seiko anteriores a 1970 que llevan la inscripción original son sistemáticamente más buscadas por los coleccionistas, no por nostalgia sino porque ese marcaje identifica una generación precisa de producción.

En el ámbito militar británico, la sigla W.W.W. — las fuentes atestiguan tanto Wrist Watch Waterproof como Watch Wristlet Waterproof, ambas circulando en documentos de época — aparece grabada en la tapa de fondo de relojes encargados por el Ministerio de Defensa en 1945 como sustitución de las anteriores A.T.P. Estas piezas, doce referencias producidas por igual número de fabricantes suizos, hoy se conocen colectivamente como Dirty Dozen. En la tapa de fondo el acrónimo frecuentemente va acompañado por tres impresiones del Broad Arrow, el Pheon, símbolo de propiedad de la Corona británica.

Desde el punto de vista constructivo, la estanqueidad se logra mediante sistemas muy distintos entre sí. La corona roscada (screw-down crown) comprime una junta contra la caja creando un sello mecánico positivo: es la solución adoptada por los relojes de buceo. Sin embargo, existen planteamientos alternativos: la patente suiza 189190 de Schmitz Frères (1939) para el Gallet Multichron utiliza una caja clamshell en la que un fondo tipo cubo se desliza dentro de la parte frontal y cuatro tornillos ocultos en el pie de las orejas comprimen las dos secciones, sin tornillos visibles en la tapa de fondo. El sistema Bulova capsule-type casing, patente Fachon de 1959, forma en cambio una cápsula unitaria de movimiento, esfera y cristal que se inserta en un bisel externo con orejas integradas: las ranuras del cristal se alinean con anillos elevados en la caja, garantizando estanqueidad sin tornillos externos. Sistemas más recientes, como las triples juntas en la corona del MING 22.01 GMT, logran protección elevada sin recurrir a la corona roscada.

En el taller aún aprendo algo cada vez que abro una caja de los años Cincuenta: la junta original casi siempre está endurecida o desaparecida. La declaración de waterproof en la esfera y la estanqueidad real son dos cosas distintas. Antes de cualquier inmersión — incluso en agua del grifo — una revisión de juntas es la única garantía concreta, independientemente de lo que esté escrito en la esfera.