Quartz

Le quartz est un cristal piézoélectrique : traversé par un courant électrique, il vibre à une fréquence constante et mesurable. Cette propriété physique est à la base de presque toutes les montres non mécaniques produites aujourd'hui. La fréquence standard de référence est 32.768 Hz, choisie parce qu'elle est la quinzième puissance de deux et se divise facilement en fractions de seconde par un diviseur numérique. Le signal résultant pilote le moteur pas à pas qui fait avancer les aiguilles.

La différence entre 32 kHz et les fréquences plus élevées n'est pas un détail négligeable. La Bulova Precisionist oscille à 262.144 Hz : l'aiguille des secondes balaye continûment sans les à-coups typiques des quartz ordinaires, et la précision annoncée descend à ±10 secondes par an contre ±15–30 des calibres standard. Le saut encore plus significatif est celui du SuperQuartz thermocompensé, qui corrige automatiquement la dérive de fréquence causée par les variations de température : dans les conditions réelles d'utilisation, c'est celui qui se rapproche le plus de la précision des signaux radio-contrôlés sans dépendre d'une réception externe.

Le mouvement méca-quartz mérite une distinction précise. Il n'est ni purement électronique ni mécanique : le quartz gère le timekeeping de base tandis qu'un module mécanique séparé actionne le chronomètre. Le résultat pratique, visible dans le VK64 de Seiko Instruments ou le VK63 du Depancel, est une aiguille chronographe qui balaye fluidement pendant le comptage et revient à zéro avec le claquement sec et net des mécanismes à colonnes. Aucun des deux mondes n'est entièrement sacrifié.

Le Spring Drive de Grand Seiko occupe une position encore différente. Il utilise un ressort moteur comme source d'énergie, il ne dépend donc pas d'une batterie, mais régule la libération via un oscillateur quartz et un frein électromagnétique appelé Tri-synchro Regulator. La précision annoncée est ±1 seconde par jour, obtenue sans les compromis typiques ni du purement mécanique ni du purement électronique.

Le quartz apparaît aussi comme matériau structurel et décoratif. L'aventurine est une variété de quartz avec des inclusions de mica qui produisent l'effet scintillant des cadrans dits galaxies. L'œil de tigre est un quartz fibreux avec chatoiement, c'est-à-dire l'effet optique de bande mobile qui change avec l'angle de lumière. Le quartz forgé utilisé par H. Moser & Cie. dans la Streamliner Pump est plutôt un matériau technique obtenu par fusion et compression, employé comme élément de boîte. Des histoires différentes, le même minéral de départ.

De l'établi j'ajoute une chose que les magazines ont tendance à ignorer : la crise du quartz des années soixante-dix n'était pas seulement une affaire suisse. Elle a frappé tous les marchés qui avaient construit une industrie autour du mouvement mécanique bon marché, de l'Inde au Japon. Ceux qui ont survécu l'ont fait soit en misant sur le luxe mécanique, comme l'a fait la Suisse après 1985, soit en épousant le quartz comme technologie propre, comme l'a fait Seiko. Les voies intermédiaires ont disparu.