Nickel

Le nickel est l'un des éléments les plus présents dans l'horlogerie, souvent à l'insu de celui qui porte la montre. Il intervient dans des contextes très différents : comme composant structural des alliages métalliques, comme matériau pour les micro-composants produits avec les technologies LIGA, comme élément chimique responsable de réactions allergiques, et comme protagoniste involontaire des cadrans en météorite.

Dans les alliages d'acier inoxydable — tant le 316L que le 904L — le nickel est l'ajout qui produit la structure cristalline austénitique : sans lui, l'acier n'aurait pas cette résistance à la corrosion et cette usinabilité qui le rendent adapté à l'horlogerie. Le 904L, utilisé par Rolex, est notablement plus riche en nickel que le 316L standard ; cela affecte la conductivité thermique et certaines propriétés sensorielles du métal. L'or 18 carats peut également contenir du nickel, souvent dans les versions blanches ou jaunes moins nobles, où il entre comme durcisseur à la place du palladium.

Le maillechort — alliage de cuivre, zinc et nickel également connu sous le nom d'argent allemand — est utilisé pour les platines et les ponts dans certains mouvements haut de gamme. A. Lange & Söhne l'utilise traditionnellement ; Armin Strom et Ulysse Nardin en ont fait un choix esthétique déclaré. Le nickel confère à l'alliage un reflet chaud et argenté, et en théorie développe une patine avec le temps, bien que dans un mouvement scellé ce processus soit très lent.

Avec les technologies LIGA — acronyme de Lithographie, Galvanoformung, Abformung — le nickel pur est déposé galvaniquement en couches avec une précision sub-micrométrique. C'est ainsi que sont produits des composants comme les contrepoids du balancier dans le calibre UN-230 d'Ulysse Nardin, ou les micro-lames qui stabilisent le balancier en silicium de grand diamètre du Freak : des pièces qui ne pourraient pas exister avec l'usinage mécanique traditionnel.

Dans les cadrans en météorite ferreux, le nickel est l'un des ingrédients principaux de la structure cristalline. Les motifs de Widmanstätten — ces lignes croisées à 60° visibles sur la Muonionalusta, par exemple — sont formés précisément par la ségrégation du fer et du nickel lors du refroidissement extrêmement lent dans l'espace. Ils sont rendus visibles par une attaque acide, généralement nitrique.

Sur le front des allergies : le nickel est l'un des haptènes de contact les plus courants. C'est pourquoi le titane et la céramique sont souvent proposés comme alternatives à l'acier, précisément parce qu'ils en sont dépourvus. Le nickelage des mouvements 30T2 de la Seconde Guerre mondiale a, enfin, une valeur historique précise : le cuivre était rationné pour l'usage militaire, donc la finition change de couleur et devient un indicateur de production en temps de guerre.