Spiral de balancier

Le spiral du balancier est le cœur régulateur de tout mouvement mécanique : sans lui, le balancier oscillerait sans rythme et la montre ne mesurerait rien. Je l'appelle spiral quand je veux être précis, car c'est exactement ce qu'il est : un ruban extrêmement fin enroulé en spirale plane, ancré intérieurement au collet et extérieurement au plot du spiral. La fréquence d'oscillation dépend de sa rigidité, de sa masse et de sa longueur active. Modifier l'un de ces paramètres signifie décaler la régulation.

Le problème historique du spiral est sa sensibilité : à l'usure mécanique, aux variations de température, aux champs magnétiques. La métallurgie a répondu en premier. Le Glucydur puis le Nivarox ont réduit la dérive thermique. La Nivachron—alliage de niobium et de titane développé par ETA—a ajouté la résistance aux champs magnétiques sans sacrifier les caractéristiques élastiques de l'acier. On la trouve aujourd'hui dans les mouvements ETA Powermatic 80 et dans les calibres Rado comme le R766. Le résultat pratique est un mouvement qui ne perd pas de secondes si vous l'approchez d'un haut-parleur ou d'une boucle magnétique.

Le silicium a changé les règles du jeu dans les années 2000. Rolex a introduit la Parachrom—leur propre alliage, pas du silicium pur—puis la Syloxi, en silicium paramagnétique, montée sur le calibre 2232 et les mouvements de la famille 1908. Breguet travaille le silicium plat. Jaquet Droz et H. Moser utilisent des spirals en silicium avec double lame superposée : le soi-disant double spiral, qui améliore l'isochrone et réduit les distorsions de frottement entre les spires adjacentes. Le silicium ne nécessite pas de lubrification, est paramagnétique et peut être découpé au laser à des tolérances impossibles pour les métaux traditionnels. L'inconvénient, je le connais par expérience directe : il est fragile. Un choc sec sur un spiral en silicium peut le casser ; celui en Nivarox se plie et se récupère souvent.

La géométrie de la courbe terminale est un chapitre à part. La courbe terminale—appelée courbe terminale de Phillips ou courbe de Breguet selon le profil—modifie la fermeture externe du spiral pour le rendre plus isochrone : l'oscillation reste constante indépendamment de l'amplitude. Sans cette correction, la montre fonctionne différemment selon l'état de remontage. Moritz Grossmann utilise une courbe calibrée selon les dessins de Gustav Gerstenberger ; Chopard déclare la courbe terminale de Phillips sur le calibre LUC. Ce sont des détails qui font une réelle différence au chronomètre.

Le ressort moteur—celui à l'intérieur du barillet—est un composant différent, souvent confondu avec le spiral. Le barillet est le récipient qui emmagasine l'énergie ; le spiral est l'oscillateur qui la gouverne. Entre les deux se trouvent la chaîne, l'ancre, la roue d'échappement. Quand Dietrich Gruen a breveté le Safety Pinion en 1874, il protégeait précisément la chaîne contre la rupture du barillet : si le ressort cédait soudainement, le pignon de sûreté se désengageait avant que l'énergie ne détruise le mécanisme en aval.