Espiral de balancín

El espiral del volante es el corazón regulador de cualquier movimiento mecánico: sin él, el volante oscilaría sin ritmo y el reloj no mediría nada. Lo llamo espiral cuando quiero ser preciso, porque es exactamente lo que es: una cinta delgadísima enrollada en espiral plana, anclada internamente al collarín y externamente al portaespiral. La frecuencia de oscilación depende de su rigidez, su masa y su longitud activa. Modificar uno de estos parámetros significa desplazar la regulación.

El problema histórico del espiral es la sensibilidad: al desgaste mecánico, a las variaciones de temperatura, a los campos magnéticos. La metalurgia respondió primero. El Glucydur y luego el Nivarox redujeron la deriva térmica. La Nivachron—aleación de niobio y titanio desarrollada por ETA—añadió resistencia a los campos magnéticos sin renunciar a las características elásticas del acero. La encuentras hoy en movimientos ETA Powermatic 80 y en calibres Rado como el R766. El resultado práctico es un movimiento que no pierde segundos si lo acercas a un altavoz o a una cerradura magnética.

El silicio cambió las reglas del juego en los años dos mil. Rolex introdujo la Parachrom—aleación propia, no silicio puro—y luego la Syloxi, en silicio paramagnético, montada en los calibres 2232 y en movimientos de la familia 1908. Breguet trabaja con silicio plano. Jaquet Droz y H. Moser emplean espirales de silicio con doble lámina superpuesta: el llamado espiral doble, que mejora el isocronismo y reduce las distorsiones por fricción entre espiras adyacentes. El silicio no requiere lubricación, es paramagnético y puede cortarse con láser a tolerancias imposibles para los metales tradicionales. El lado negativo lo conozco por experiencia directa: es frágil. Un golpe seco en el espiral de silicio puede romperlo; el de Nivarox se dobla y a menudo se recupera.

La geometría de la curva terminal es un capítulo aparte. La curva terminal—llamada curva terminal de Phillips o curva de Breguet según el perfil—modifica el cierre externo del espiral para hacerlo más isócrono: la oscilación permanece constante independientemente de la amplitud. Sin esta corrección, el reloj marcha diferente según el estado de carga. Moritz Grossmann usa una curva calibrada según los diseños de Gustav Gerstenberger; Chopard declara la curva terminal de Phillips en el calibre LUC. Son detalles que hacen diferencia real en el cronómetro.

El espiral de cuerda—el que está dentro del barril—es un componente diferente, a menudo confundido con el espiral del volante. El barril es el contenedor que almacena la energía; el espiral es el oscilador que la gobierna. Entre los dos está el tren, el ancla, el engranaje de escape. Cuando Dietrich Gruen patentó el Safety Pinion en 1874, protegía precisamente el tren de la rotura del barril: si el espiral fallaba de repente, el piñón de seguridad se desacoplaba antes de que la energía destruyera el mecanismo aguas abajo.