El silicio ha cambiado la jerarquía de materiales en relojería más que cualquier otra innovación de los últimos cincuenta años. No es un metal: es un semiconductor cristalino, el mismo que está en la base de los semiconductores, y este origen industrial explica por qué los componentes de silicio se producen con tecnología MEMS — Micro-Electro-Mechanical Systems — los mismos procesos usados para los chips. En el taller, las piezas de silicio se reconocen inmediatamente: superficie ligeramente iridiscente, color que varía de antracita a violeta según el espesor, aristas nítidas que no existirían con el mecanizado tradicional.
Las ventajas técnicas son cuatro y se suman. El silicio es aproximadamente un tercio más ligero que el acero, lo que reduce la inercia en los componentes oscilantes y reduce el consumo energético del escape. Es diamagnético: los campos magnéticos no lo perturban, a diferencia del acero que se magnetiza y altera la frecuencia del volante. No se corroe y no requiere lubricación, o requiere cantidades mínimas, lo que extiende los intervalos de revisión. Finalmente, el coeficiente de expansión térmica es bajo y estable: la espiral mantiene sus propiedades elásticas incluso con variaciones de temperatura que harían inútil un movimiento tradicional.
Los campos de aplicación son tres. La espiral — llamada Silinvar por Patek Philippe, Syloxi por Rolex en el calibre 2232 y en los movimientos 1908 y Land-Dweller — es el componente donde los beneficios térmicos y magnéticos pesan más. El escape — rueda de escape y áncora — es el punto donde el silicio reduce la fricción de forma más medible: Rolex en el calibre 7135 con el escape Dynapulse declara una ganancia de eficiencia de alrededor del 30% respecto al escape suizo convencional, lograda también gracias a un mecanismo de impulso mediante piñón intermedio. Ulysse Nardin añadió un tratamiento de superficie similar al diamante con la tecnología DIAMonSIL, aumentando aún más la dureza. El tercer campo es más raro: Girard-Perregaux en el Neo Constant Escapement extrajo de una lámina de silicio de solo 14 micras un dispositivo de fuerza constante integrado en el áncora mismo, aprovechando el fenómeno del pandeo — la lámina se flexiona y regresa a su forma original liberando energía uniforme durante toda la duración de la reserva de marcha.
La limitación principal del silicio es la fragilidad a impactos transversales: es duro pero poco tenaz, se astilla en lugar de deformarse. Por esta razón algunos constructores combinan componentes de silicio con titanio o aleaciones amagnéticas como Nivagauss para las piezas sometidas a solicitaciones mecánicas más violentas. No conozco casos documentados de reparación en taller artesanal de componentes MEMS de silicio: se reemplazan, no se reparan.