El DLC no es un recubrimiento: es una película de carbono amorfo depositada al vacío, con una dureza que se aproxima a la del diamante natural y un espesor del orden de micras. La diferencia con un PVD estándar es sustancial, aunque los dos términos se confunden a menudo en las hojas de datos técnicos de los fabricantes.
El proceso más común es PECVD (Plasma-Enhanced Chemical Vapour Deposition): en una cámara al vacío, los precursores gaseosos a base de hidrocarburos se ionizan y el carbono se deposita como una película amorfa en el sustrato metálico. El resultado es una estructura mixta entre carbono sp3 (típico del diamante) y sp2 (típico del grafito), siendo las proporciones las que determinan la dureza, el color y el coeficiente de fricción. Cuanto mayor sea el contenido de sp3, más se acerca la película a las propiedades del diamante.
En relojería, el DLC se aplica sobre acero inoxidable, titanio y, más raramente, oro. La adhesión en titanio es excelente; en acero requiere una capa intermedia de cromo o níquel para mejorar el anclaje. La dureza superficial alcanza valores entre 1500 y 3500 HV, frente a 200-250 HV del acero inoxidable sin tratar. En la práctica, rayar una caja DLC con las llaves en el bolsillo se vuelve mucho más difícil — pero no imposible: un impacto en una arista afilada puede aun así desconchar la película.
El color varía del negro mate al gris antracita al negro brillante, dependiendo de la composición y el acabado superficial del sustrato antes del tratamiento. Una superficie cepillada permanece cepillada, una superficie satinada permanece satinada: el DLC sigue la topografía de la pieza, no la cambia. Por eso un Ming 37.02 o un Bulgari Octo Finissimo tratado con DLC conserva su geometría de luz original, solo oscurecida.
Un aspecto que a menudo veo subestimado: el DLC reduce el coeficiente de fricción superficial, lo que ayuda en componentes en movimiento como coronas y pulsadores — no solo estéticamente. Donde el recubrimiento muestra sus limitaciones es en las aristas vivas de las cajas fresadas: allí la película es más delgada y la probabilidad de delaminación con el tiempo es mayor. Nadie lo dice, pero se ve en el banco.
Entre los términos relacionados utilizados en los catálogos se encuentran ADLC (Amorphous Diamond-Like Carbon) y ta-C (tetrahedral amorphous Carbon), este último con contenido sp3 aún mayor y dureza superior. No son sinónimos perfectos del DLC genérico, pero pertenecen a la misma familia tecnológica.