Louis Cottier patentó la solución en 1931, y la lógica fundamental no ha cambiado desde entonces: un anillo giratorio con ciudades de referencia, combinado con un disco o escala de 24 horas, permite leer simultáneamente la hora en todos los husos horarios sin realizar un solo cálculo mental. Esta es la diferencia sustancial con respecto al GMT, que muestra una sola zona horaria adicional mediante una manecilla adicional — útil para quien vuela frecuentemente entre dos puntos fijos, pero insuficiente para quien coordina llamadas entre tres continentes diferentes.
El sistema Cottier canónico utiliza dos anillos concéntricos: el anillo exterior lleva los nombres de las ciudades (una por huso horario, veinticuatro en total), mientras que el interior divide el día en arcos claros y oscuros para distinguir el día de la noche. Una vez alineada tu ciudad con la hora local actual, puedes leer instantáneamente la hora en cada otra zona. Patek Philippe industrializó este principio en el calibre 240 HU — donde HU significa Heures Universelles — con un sistema patentado de presión única que adelanta conjuntamente la hora local, el anillo de ciudades y el disco de 24 horas sin detener el movimiento.
Con el tiempo, los fabricantes han reinterpretado la mecánica de formas a veces muy alejadas del original. Bovet en el Récital 30 reemplaza los discos con veintiséis rodillos PVD negros: veinticuatro para las ciudades, uno para el período UTC, uno para la hora mundial. Dos pulsadores laterales gobiernan respectivamente la rotación de los rodillos en 90 grados — para adaptarse a los cuatro períodos estacionales UTC, AST, EAS, EWT — y el avance de la hora zona por zona. Nomos en el Club Sport Neomatik utiliza un pulsador a las 2 en punto para desplazar códigos IATA en el anillo de ciudades, con una subcarátula de 24 horas a las 3 en punto y una escala fija ± para calcular los husos restantes. Son arquitecturas diferentes que responden la misma pregunta.
Un detalle que a menudo veo descuidado: algunos anillos de ciudades muestran un símbolo solar junto a ciertos nombres para señalar las zonas que observan el horario de verano estacional. No es un adorno — es información operativa. Quien trabaja con mercados estadounidenses y europeos sabe que en los días de transición la diferencia entre husos cambia una hora, y un anillo sin esa indicación aun así te obliga a hacer conversiones mentales.
Los módulos para esta complicación a menudo son suministrados por especialistas externos: Dubois-Depraz es el nombre más recurrente en este segmento, con módulos que se integran en bases estándar como la Sellita SW200. Esto no reduce la complejidad del diseño de la carátula, que en un buen reloj de hora mundial sigue siendo probablemente el desafío gráfico más difícil de toda la industria.