Los índices aplicados son marcadores horarios fijados físicamente en la superficie de la esfera, diferenciados por construcción y acabado de los impresos o pintados. La diferencia no es solo estética: un índice aplicado tiene espesor real, proyecta su propia sombra y responde a la luz de manera que ninguna impresión puede imitar.
La técnica de fijación varía. Los métodos más comunes son el pegado con adhesivo industrial y el remachado a través de patas que atraviesan la esfera, llamadas pieds. Este último sistema garantiza una sujeción mecánica superior y es preferido en segmentos cuidados, donde la vibración de los movimientos automáticos puede comprometer los adhesivos a largo plazo. En los relojes de buceo de alta presión, como ciertos Seiko Prospex, los índices se sueldan a veces para eliminar cualquier riesgo de desprendimiento en profundidad.
La forma importa tanto como el método. Los índices de barra son los más extendidos: una barra rectangular en metal pulido o satinado. Pero incluso dentro de esta forma simple existen variantes significativas. Algunos ejemplares, como ciertos Jack Mason, presentan la parte superior cepillada y los bordes biselados pulidos: las porciones biseladas apuntan hacia el centro de la esfera y capturan la luz hacia el ojo del observador. Los índices facetados multiplican este efecto en varios planos, creando profundidad solo con geometría.
Los índices semi-volantes, que conozco menos por experiencia personal, estarían aplicados en un plano elevado respecto a la esfera, obteniendo un efecto de suspensión. Los he visto descritos pero no he desmontado suficientes para hablar con la misma seguridad.
La tridimensionalidad de los índices aplicados interactúa con el tipo de esfera subyacente. En un fondo sunburst el relieve metálico captura diferentes reflejos según el ángulo; en un fondo guilloché crea un contraste de planos que valoriza ambos acabados. En una esfera tuxedo, donde el centro y la franja exterior tienen acabados diferentes, los índices aplicados a lo largo de la luneta interior actúan como elemento de transición formal.
El relleno con material fotoluminiscente, usualmente Super-LumiNova, es compatible con los índices aplicados: la cavidad interna del índice se rellena durante la producción. La cantidad de luminova depende del volumen interno del índice, por lo que los modelos con índices más macizos tienden a tener una reserva luminosa mayor comparada con los índices impresos planos.