El reloj de exploración no es un reloj de campo militar con otro nombre: el reloj de campo indica la hora en batalla, el reloj de exploración debe hacer más, en condiciones que ninguna regulación militar ha previsto jamás. La distinción es real, no de marketing. El Explorer de Rolex estableció el canon del género en 1953, pero el modelo que generó el vocabulario técnico más rico es el Explorer II, en su primera versión ref. 1655.
La ref. 1655 es lo que todos llaman la «Manecilla Flecha», del perfil de la manecilla de 24 horas naranja, ancha y puntiaguda, legible incluso con guantes. Es un apodo preciso: esa manecilla es el elemento identificador del modelo. Dicho esto, el 1655 no es un GMT en el sentido técnico del término. La manecilla de 24 horas no es independiente de la manecilla de horas: las dos se mueven sincronizadas. La manecilla naranja barre sobre el bisel fijo de 24 horas — acero, no giratorio, números arábigos para los pares e índices de guion para los impares — e indica sólo si la hora local es diurna o nocturna. Un indicador día/noche, no un sistema para leer dos zonas horarias separadas. Esta función verdadera llegará con la ref. 16550, en 1985.
En el 1655 el bisel exterior no podía recibir material luminiscente: el tritio en superficies expuestas se deterioraba demasiado rápido. La solución fue añadir 24 índices de tritio directamente en la esfera, correspondiendo a los números de la escala de 24 horas. Solo había que recordar que 12, 3, 6 y 9 estaban distanciados seis horas entre sí en la escala. Una solución de compromiso inteligente, que cuenta mucho sobre la metalurgia y la química de la época.
La esfera blanca brillante del Explorer II — el llamado «polar dial» — es una variante cromática, no una línea separada. El término «Rail Dial», en cambio, es específico de la ref. 16550 con esfera color crema: designa esos ejemplares en los que la «C» de «Chronometer» se alinea verticalmente con la «C» de «Certified» en el texto de la esfera. Una peculiaridad gráfica mínima, buscada por coleccionistas por razones que tienen más que ver con la rareza estadística que con la legibilidad. En la ref. 14270, la variante «Blackout» designa la primera serie con los números 3, 6, 9 rellenos de esmalte negro: la más cara entre las variantes de esa referencia.
Con la ref. 216570 (2011) Rolex introduce los marcadores Maxi, ampliados para compensar la esfera crecida a 42 mm. En el polar el contorno permanece negro; en la versión negra los marcadores son en oro blanco. El Chromalight, luminiscente con emisión azul, entra en la línea Explorer combinado con el calibre 3230. La marcación «T SWISS T» en esferas más antiguas indica tritio luminiscente; «T SWISS 25 T», introducida en Mark IV, especifica una actividad inferior a 25 mCi según las normativas de seguridad de la época.