En relojería, el diferencial es un engranaje — o un sistema de engranajes — que recibe energía o información de dos fuentes y calcula su promedio, o que distribuye un único impulso hacia dos destinos. No es un concepto único: existen al menos tres familias distintas, y confundirlas conduce a errores de evaluación.
La primera familia es la de los diferenciales para doble oscilador. Philippe Dufour la codificó en la Duality con un diferencial central que coordina dos áncoras independientes; François-Paul Journé retomó el mismo principio en el Chronomètre Résonnance. Greubel Forsey emplea en el Double Balancier un diferencial esférico que media las tasas de dos osciladores inclinados a 20°, reduciendo teóricamente a la mitad el margen de error en la frecuencia. Ulysse Nardin en el calibre UN-251 usa un diferencial vertical patentado — declarado el más pequeño del mundo — sobre rodamientos de bolas, que armoniza dos áncoras de silicio inclinadas. La distinción fundamental respecto a la resonancia: en el diferencial los dos osciladores permanecen independientes y su promedio se calcula mecánicamente; en la resonancia se sincronizan por proximidad física, sin engranajes de mediación.
La segunda familia es la de los diferenciales para carga y transmisión. Bovet ha patentado un diferencial esférico tridimensional que duplica cada acción de carga en la corona, reduciendo el número de rotaciones necesarias para acumular diez días de reserva de marcha y protegiendo el tren. Ferdinand Berthoud usa un mecanismo diferencial que separa la ruta de carga de la transmisión al muelle principal, permitiendo la marcha continua durante la carga manual. Hamilton, a una escala mucho más contenida, adopta un diferencial controlado por fricción en el indicador de reserva del Khaki Field Mechanical, con un resorte de deslizamiento que sincroniza la aguja durante la carga.
La tercera familia es la de los diferenciales para visualización y distribución. El Twin Beat de Vacheron Constantin usa un diferencial para transmitir a las agujas la velocidad correcta según el tren activo — 5 Hz o 1,2 Hz — sin que el calendario perpetuo pierda la cuenta. El Big Bang Meca-10 emplea dos discos opuestos conectados por resorte en espiral para una visualización de reserva. El Winnerl Heart Return acciona su propia reserva en saltos discretos cada siete horas mediante un diferencial con dedo en el lado de la esfera.
Un punto que frecuentemente veo ignorado: la posición del diferencial en el tren es tan importante como su presencia. Si media las tasas en la rueda central en lugar de la de segundos, los beneficios de precisión se reducen sensiblemente. David Candaux en el DC12 MaveriK resuelve esto con un diferencial planetario volante montado sobre resorte, integrado por una espiral amortiguadora que absorbe las perturbaciones cuando los dos áncoras requieren energía simultáneamente.