El cronógrafo de pulsador único es la forma más antigua de cronógrafo mecánico: un solo botón controla las tres fases de la medición — inicio, parada y restablecimiento — mediante pulsaciones sucesivas. Los pulsadores únicos llegaron primero, luego los pulsadores dobles aparecieron en los años treinta. Esto no es una simplificación: es una opción constructiva precisa, con consecuencias mecánicas que son todo menos triviales.
El funcionamiento se basa en un secuenciador interno que memoriza el estado del cronógrafo en cada pulsación. En movimientos de calidad — y pienso en los históricos Minerva, Angelus calibre A5000, De Bethune — ese secuenciamiento se confía a una rueda de columnas. La rueda de columnas es el componente que establece de forma confiable el orden inicio-parada-restablecimiento: los dientes de la columna elevan o descienden las palancas de control de embrague y restablecimiento con una precisión que un sistema de levas no puede replicar. Sin rueda de columnas, el pulsador único funciona, pero con menos precisión durante los cambios de estado.
La diferencia con el pulsador doble es conceptual tanto como estética. Con dos botones — uno para inicio/parada, otro para restablecimiento — las funciones están separadas y no se corre el riesgo de reiniciar accidentalmente una medición en curso. Con el pulsador único, una pulsación adicional borra todo. Requiere atención. Por eso algunos lo consideran una herramienta para quien realmente conoce su reloj.
El botón puede estar posicionado de formas muy diferentes: integrado en la corona (Minerva, Hermès H08, Ming 57.04), posicionado a las 2 en tradición clásica, o — en los llamados relojes para zurdos con corona a las 9 — a las 9:30 o en el lado izquierdo de la caja. En ciertos casos, como el Bremont mencionado en las fuentes, el pulsador único controla no el cronógrafo sino el calendario perpetuo: mismo principio de secuenciamiento, función diferente.
He restaurado decenas de movimientos de pulsador único de los años treinta y cuarenta. El problema recurrente nunca es el pulsador en sí: es el muelle de retorno, que se fatiga y produce presiones anómalas en el secuenciador. En cronógrafos modernos de pulsador único derivados de calibres originales de pulsador doble — como el Valjoux 7750 rediseñado de Albishorn — hay que verificar que la modificación del secuenciador sea robusta: no todos los fabricantes manejan bien esa conversión.