En relojería, el término "carbono" agrupa al menos tres cosas distintas, y confundirlas es un error que veo frecuentemente incluso en comunicados de prensa. La primera es la fibra de carbono tradicional, tejida en láminas con el típico patrón de 45°. La segunda es el carbono forjado. La tercera es el DLC, Diamond-Like Carbon, que no es un material estructural sino un revestimiento.
El carbono forjado se obtiene cortando fibras de carbono cortas, disponiéndolas aleatoriamente dentro de un molde, comprimiéndolas e inyectando resina. El prensado se realiza en caliente. El resultado es un compuesto con una trama irregular, no reproducible de una pieza a otra, lo que lo hace visualmente diferente del tejido clásico. Artya también lo utiliza en coloraciones vivas — azul, naranja, rojo — precisamente porque la matriz de resina puede ser pigmentada. El peso específico es bajo, la resistencia al impacto es buena, pero hay un límite práctico: el carbono forjado no resiste roscas. Por esta razón, cuando se utiliza para la caja, el anillo roscado para el fondo o la bisel casi siempre permanece en acero o titanio. Tissot con el PRX Forged Carbon lo resolvió así: el cilindro central que aloja el movimiento, el fondo y el cristal están en acero PVD, mientras que la caja intermedia y la bisel externa están en compuesto. Richard Mille con Carbon TPT trabaja en cambio con capas orientadas, patentando un proceso diferente al forjado: fibras paralelas, capas inclinadas, estructura más controlada.
El DLC es otra historia. Es un revestimiento extremadamente delgado — del orden de micras — depositado en fase vapor sobre acero o titanio. La dureza superficial es muy alta, superior a la del acero sin tratar. Absorbe la luz más de lo que la refleja, lo que explica el aspecto mate o antracita que se ve en muchos relojes deportivos. Puede ser brillante o cepillado según el acabado del sustrato: el DLC replica la textura del metal subyacente, no la transforma. Se aplica en la caja, bisel, corona, fondo, hebilla. No es eterno: en aristas vivas y zonas de fricción se desgasta, y una vez rayado no se puede reparar de forma invisible como se haría con el pulido del acero.
Desde el taller agrego algo: el DLC coloreado — verde, azul — existe, pero la estabilidad en el tiempo es inferior al negro clásico. Antes de comprar un reloj con DLC coloreado, vale la pena preguntarle a la marca qué tipo de proceso utiliza y si garantiza la cobertura en caso de delaminación.