Cerámica

La cerámica utilizada en relojería no es la de las baldosas: es casi siempre óxido de circonio (ZrO₂), sinterizado a temperaturas alrededor de 1.400 °C y luego trabajado con abrasivos de diamante. La dureza alcanza 2.300 Vickers comparado con aproximadamente 200 del acero inoxidable. Esto la hace prácticamente inmune a los arañazos del uso diario. El inconveniente es estructural: cuanto más duro es un material, más tiende a ser frágil. Una caja de cerámica que cae sobre una superficie dura puede astillarse o romperse limpiamente, sin la más mínima señal de advertencia. Quienes trabajamos en el banco lo vemos: el reloj llega perfecto excepto por una esquina rota.

El proceso de producción es el verdadero cuello de botella. Durante la sinterización, la pieza sufre una contracción de hasta el 25% respecto a las dimensiones iniciales del cuerpo verde de cerámica. Compensar esta contracción con la precisión que la relojería requiere es difícil, y explica por qué muy pocos fabricantes pueden hacer cajas completamente de cerámica sin recurrir a proveedores especializados. El acabado cepillado es aún más complejo: requiere abrasivos de diamante dedicados y tiempos largos, motivo por el cual la mayoría de los relojes de cerámica salen de las fábricas con superficies completamente pulidas y brillantes como un espejo.

Los colores son una ventaja real frente a los recubrimientos. En piezas de cerámica, el color se incorpora en la masa durante la fabricación, mezclando óxidos metálicos con polvo de óxido de circonio antes de la sinterización. No hay capa superficial que pueda desgastarse. Rolex aprovecha este principio en Cerachrom, el inserto de bisel cerámico utilizado en el Submariner y GMT-Master II: el color no se desvanece, a diferencia del anterior inserto de aluminio anodizado. El Ceragold de Omega combina cerámica y oro para la escala taquimétrica de la corona del Speedmaster, garantizando durabilidad sin sacrificar la legibilidad.

Algunas empresas han desarrollado variantes híbridas para corregir la fragilidad. IWC patentó Ceratanium, que mezcla titanio y cerámica, y utiliza óxido de circonio en los componentes del sistema de cuerda Pellaton para reducir el desgaste de las piezas móviles. Panerai presentó una capa de cerámica densa aplicada sobre titanio con resistencia a la fractura declarada diez veces superior a la cerámica convencional. Swatch trabaja con una Bioceramic, un compuesto cerámico-plástico más ligero y menos frágil, pero con propiedades físicas diferentes de la cerámica pura. IWC también desarrolló Ceralume, que incorpora pigmentos Super-LumiNova directamente en la masa cerámica: por el momento es la única cerámica luminiscente homogénea, no un recubrimiento superpuesto.

Desde el punto de vista de la hipoalergenicidad, la cerámica de óxido de circonio no contiene níquel ni cromo libre, lo que la hace adecuada para quienes tienen reactividad cutánea a los metales. No es magnetizable. El peso es inferior al acero pero superior al titanio puro.