El tourbillon volante se distingue del tourbillon clásico por un detalle constructivo preciso: la jaula está anclada solo por un lado, sin el puente superior de cierre. La técnica fue perfeccionada en 1920 por el relojero alemán Alfred Helwig, y desde entonces ha permanecido como una de las soluciones más copiadas y más incomprendidas de la alta relojería.
En el tourbillon tradicional, la jaula se sostiene entre dos puentes, uno inferior y uno superior: una estructura sólida, geométricamente estable, pero que oculta la vista del mecanismo. Remover el puente superior libera completamente la vista, pero introduce un desafío ingenieril real: el pivote superior de la jaula debe soportar solo los esfuerzos que en un sistema equilibrado se distribuyen en dos puntos. La solución pasa por tolerancias más estrictas, materiales más ligeros y, a menudo, jaulas de titanio o aleaciones exóticas que reducen la masa rotativa.
Desde mi banco he visto cómo esta construcción tiene dos efectos inmediatos: en el aspecto estético, la jaula parece suspendida en el vacío, un efecto que funciona mejor en esferas abiertas o esqueletizadas; en el aspecto técnico, reducir la masa de la jaula disminuye el momento de inercia y puede favorecer movimientos más sutiles. El Bianchet Rotondo UltraFino alcanza 3,85 mm de altura también gracias a esta elección. Piaget, que conozco bien de mis años en esos calibres ultrafinos en los años setenta, utilizó esta lógica sistemáticamente.
El tourbillon volante puede ser fijo en posición, como en el Code 11.59 de Audemars Piguet a las 6 en punto, u orbitante: en el Jaeger-LeCoultre Master Grande Tradition calibre 948 recorre toda la esfera en 24 horas, convirtiéndose a sí mismo en indicador de la hora. También existe la variante inclinada, como en el David Candaux DC7, donde la jaula está inclinada 30° respecto al plano de la esfera para compensar los efectos de la gravedad en múltiples posiciones de uso.
Un concepto relacionado pero distinto es el flying governor, el regulador de velocidad de repetidores de minutos: nombre similar, función completamente diferente. Controla el ritmo de los campanilleos, no la precisión del volante. El flying carousel de Ulysse Nardin en los Freak también retoma la idea de la estructura sin puente superior, aplicándola sin embargo a un segmento completo del movimiento que actúa como manecilla.
Cuidado con la terminología en catálogos: «tourbillon volante» y «flying tourbillon» siempre indican lo mismo; «tourbillon orbital» añade el movimiento rotatorio alrededor de la esfera, que es una complicación adicional separada.