Pattern Widmanstätten

El patrón Widmanstätten no es un acabado: es una estructura cristalina que se forma dentro del meteorito, no en su superficie. Se desarrolla durante el enfriamiento del núcleo fundido de un asteroide, a una velocidad estimada de solo unos pocos grados Celsius por millón de años. A esa velocidad de enfriamiento, el hierro y el níquel no se mezclan uniformemente: precipitan en laminillas alternas de dos aleaciones distintas, kamacita y taenita, que se orientan según los planos octaédricos de la red cristalina. El resultado es una geometría de bandas cruzadas visible solo después de que la sección se ha cortado, pulido y tratado con ácido diluido, que corroe las dos fases a diferentes velocidades y revela el patrón.

Los meteoritos que muestran este patrón pertenecen a la clase de los octaedritas, la más común entre los meteoritos férreos. Entre los más utilizados en relojería están el Muonionalusta, encontrado entre Finlandia y el norte de Suecia y datado en más de un millón de años, y el Gibeon, de Namibia. Tienen composiciones ligeramente diferentes y anchos de banda diferentes: los del Muonionalusta son generalmente más finos. El ancho de las bandas, llamado bandwidth en la literatura científica o Bandbreite en alemán, depende de la velocidad de enfriamiento original y varía de un ejemplar a otro, incluso dentro del mismo yacimiento. Esta es la razón por la que cada lámina de meteorito tiene un patrón único.

La estructura no puede ser replicada artificialmente. Cualquier aleación de hierro-níquel producida en laboratorio se enfría demasiado rápido: no se forman laminillas orientadas, solo granos aleatorios. Quienes venden esferas con patrón "estilo Widmanstätten" producido sintéticamente utilizan una terminología que técnicamente no se sostiene.

En relojería, la lámina de meteorito se reduce generalmente a un espesor de uno o dos milímetros, luego se termina a mano. El material es frágil y anisotrópico: se astilla fácilmente a lo largo de los planos cristalinos. Algunos fabricantes aplican un tratamiento térmico para desarrollar una coloración azul o negra explotando la oxidación diferenciada de las dos fases. Otros utilizan un barniz protector transparente o un recubrimiento de vapor de plata para ralentizar la oxidación en uso. Sin protección, la kamacita se oxida más rápidamente que la taenita y el patrón tiende a alterarse con el tiempo, especialmente en ambientes húmedos.

Los meteoritos lunares y marcianos no muestran este patrón: tienen composición silícea o basáltica y no contienen las aleaciones de hierro-níquel necesarias para la formación de laminillas. Widmanstätten es exclusivo de los meteoritos férreos y las palasitas, estas últimas extremadamente raras y casi nunca utilizadas en relojería para las esferas.