Der Räderwerk ist das mechanische Rückgrat jedes Werks: Ohne ihn zu verstehen, kann man nicht verstehen, wie eine Uhr die Zeit misst. Es empfängt Energie aus der Triebfeder, reduziert sie schrittweise durch eine Kaskade von Zahnrädern und leitet sie mit der richtigen Geschwindigkeit und dem richtigen Drehmoment an das Hemmwerk. Jedes Rad hat ein fest verbundenes Ritzel: Das Übersetzungsverhältnis zwischen den Zähnen des Rades und den Zähnen des Ritzels bestimmt die Drehzahl der nächsten Stufe. Das Mittelrad dreht sich einmal pro Stunde und treibt den Zeigermechanismus an; das Sekundenrad dreht sich einmal pro Minute. Das 12:1-Untersetzungssystem, das die Stundenzeiger steuert — das sogenannte Motion Work — ist technisch nicht Teil des Haupträderwerks, hängt aber direkt von ihm ab.
In einem konventionellen Werk wird das Räderwerk von speziellen Brücken getragen: Die Räderwerksbrücke deckt die Zentralgruppe ab, die Hemmradsbrücke isoliert das Hemmrad. Die deutsche Lösung der Dreiviertelsplatine ersetzt beide durch eine einzige erweiterte Platine, erhöht die strukturelle Steifigkeit und schützt die Zahnräder. Diese konstruktive Wahl ändert den visuellen und mechanischen Charakter des Kalibers wesentlich.
Technische Varianten vermehren sich an den Enden des Marktes. Das schwebende Räderwerk — wie im Corum LAB 02 — eliminiert die obere Brücke: Die Zahnräder bleiben zwischen Barille und Gangreserve-Anzeige schwebend, ersetzen Rubine durch Kugellager und verlängern die Achsen, um das Fehlen einer Auflage auszugleichen. Das geteilte Räderwerk teilt den Weg auf, um die Übertragungseffizienz zu optimieren. Einige Kaliber wie die von Bernhard Lederer integrieren einen Konstanthebelmechanismus direkt ins Laufwerk und stabilisieren das Drehmoment, das das Hemmwerk erreicht, was die Ganggenauigkeit messbar verbessert.
Auf ästhetischer Ebene hat die Skelettierung das Räderwerk zu einem visuellen sowie mechanischen Element gemacht. In der MING 21.01 ist die Brücke sandgestrahltes Titan mit polierten Winkeln; in der Rado Captain Cook wird die goldene Räderwerksbrücke zum Zifferblatt selbst. Das unsichtbare Laufwerk der F.P. Journe Chronomètre Souverain ist ein extremer Fall: Das Räderwerk wird auf die Zifferblattseite der Platine verlegt, was jede sichtbare Verbindung zwischen den Barillen und dem Regler eliminiert. Der optische Effekt ist der eines Werks, das ohne Übertragung zu funktionieren scheint. Von der Werkbank habe ich Werke mit perfekt ausgeführtem Räderwerk in günstigen Mechanismen und vernachlässigtem Räderwerk in teuren Gehäusen gesehen: Die Qualität der Zahnräder — Toleranzen, Flankenfinish, Achsenkonzentrizität — zeigt sich in der Leistung der Unruh, nicht im Markenetikett.