Die Gangtoleranz ist die maximal zulässige Abweichung zwischen der von einem Uhrwerk angezeigten Zeit und der tatsächlichen Zeit, ausgedrückt in Sekunden pro Tag. Sie ist kein Fehler: Sie ist eine vom Hersteller erklärte oder von einer dritten Partei überprüfte Spezifikation. Zu verstehen, wie man sie liest, ändert alles bei der Bewertung einer Uhr.
Ein Standard-Automatikwerk ohne Zertifizierung liegt normalerweise zwischen -15 und +25 Sekunden pro Tag, manchmal schlechter. Das COSC, die unabhängige Stelle zur Zertifizierung von Schweizer Chronometern, schreibt eine Toleranz von -4/+6 Sekunden pro Tag für Werke vor, die 15 Tage lang zerlegt in fünf Positionen und bei drei Temperaturen getestet werden. Seit 2023 gibt es auch den COSC Excellence Chronometer, der strenger ist: -2/+4 Sekunden, Magnettest bis 200 Gauss, fünf zusätzliche Tage mit einem Trägeroboter, der reale Nutzung simuliert. Der Unterschied zwischen den beiden Standards ist auf der Werkbank erheblich.
METAS, das Schweizer Bundesinstitut für Metrologie, führte 2015 mit Omega den Master Chronometer ein: Toleranz 0/+5 Sekunden pro Tag, aber getestet am bereits im Gehäuse eingebauten Werk, nicht am nackten Kaliber. Umfasst Überprüfung der magnetischen Beständigkeit, zertifiziert bis 15.000 Gauss, und Kontrolle der angegebenen Wasserdichtheit. Die Tatsache, dass METAS auch COSC-Prozesse überprüft, sagt etwas über das Maß an Strenge aus. Rolex wählte einen internen Weg mit dem Superlative Chronometer: -2/+2 Sekunden pro Tag, strenger als jeder COSC-Standard, überprüft am fertigen Werk. Das Patek Philippe Seal bringt die Toleranz auf -3/+2 beim zertifizierten Kaliber.
Es gibt auch asymmetrische Toleranzen, die von Herstellern ohne externe Zertifizierung erklärt werden. Das in bestimmten Hanhart-Uhren verbaute Soprod P024 wird mit 0/+8 reguliert: es verliert nie an Zeit, kann aber um bis zu acht Sekunden vorgehen. Präzise technische Wahl, keine Näherung. Miyota beim Caliber 82 bearbeitet die Unruhe mit einer Toleranz von 0,01 mm im Wickelprozess: Die mechanische Toleranz vorgelagert beeinflusst die Konstanz der abgegebenen Energie und damit die Stabilität des Ganges im Laufe der Zeit.
Grand Seiko mit MEMS-Technologie hebt die Angelegenheit auf eine andere Ebene: Das Hemmungsrad wird mit Toleranzen in der Größenordnung eines millionstel Gramm ausgeformt, wodurch Komponenten 5% leichter werden und der Energieverbrauch der Hemmung sinkt. Hier ist die Toleranz nicht mehr nur eine Gangspezifikation: Sie ist ein Parameter des geometrischen Designs. ETA unterscheidet seine Werke in Qualitätsstufen — Standard, Elaboré, Top Grade, Chronometer — wobei jede Stufe zunehmend engere Bearbeitungstoleranzen, Ausführungen und Präzision auf derselben mechanischen Basis mit sich bringt.
Auf der Werkbank bedeutet die erklärte Toleranz ohne Kenntnis der Messbedingungen wenig. Ein im Labor an einem nackten Werk getestetes COSC garantiert nicht die gleiche Leistung, sobald es eingebaut, getragen und gealtert ist. METAS hat in diesem Punkt recht.