In der Uhrmacherei sind nicht alle Metalle gleich, und die Wahl des Materials verändert den Charakter einer Uhr viel mehr, als man denken könnte, wenn man nur die Form des Gehäuses betrachtet. Edelstahl bleibt die Grundlage fast der gesamten Industrie, aber um ihn herum bewegt sich ein komplexes System von Legierungen, Edelmetallen und Verarbeitungstechniken, die das Aussehen, die Haltbarkeit und die Herstellungskosten einer Uhr prägen.
Die Kombination zweier verschiedener Metalle in einem Stück hat einen präzisen Namen: two-tone oder Biemetall. In den meisten Fällen handelt es sich um Stahl und Gold, kombiniert auf Gehäuse und Armband. Rolex hat den Begriff Rolesor registriert, um genau dies zu bezeichnen: Oystersteel plus 18k Gelbgold im Yellow Rolesor, Stahl plus Roségold in der Everose-Version. Patek Philippe verwendet stattdessen alphanumerische Codes: In der Referenz 5520RG steht das R für Roségold, das G für Weißgold, und die beiden Materialien koexistieren auf dem gleichen Gehäuse mit unterschiedlichen ästhetischen Funktionen.
Unter den Edelmetallen verdient Tantal besondere Aufmerksamkeit. Es hat das Gewicht von Platin, eine graubraue Farbe, die durch keine Oberflächenbehandlung erreicht werden kann, und eine Härte, die Polierwerkzeuge sehr schnell verschleißt. Seine Beschaffung ist durch geopolitische Gründe erschwert: Die Minen befinden sich in vielen Fällen in Ländern unter Sanktionen. Niobium ist chemisch dem Tantal nahe, ebenso selten in den Katalogen, mit einem hellen Grauton und einer Härte ähnlich wie reines Titan.
Künstliche Alterung der Oberfläche ist ein weiterer Weg. Im Fall der Edox SkyDiver aged steel wird eine Schicht aus Platinmetallen — Rhodium, Palladium — auf Stahl aufgetragen, um eine Gebrauchspatina zu simulieren. Das ästhetische Ergebnis ist glaubwürdig; den Unterschied zur natürlichen Patina sehe ich sofort unter der Lupe, aber es interessiert möglicherweise nicht, wer die Uhr trägt.
Mokume Gane ist eine japanische Technik aus dem 17. Jahrhundert, die unedle Metalle — Silber, Gold, Kupfer — schichtet, die bis zur Schmelzgrenze erhitzt werden, ohne vollständig zu schmelzen. Der so entstandene Block wird gebogen, graviert und verarbeitet: Die Schichten treten wie Holzmaserung an die Oberfläche. Kees Engelbarts war einer der ersten, der es auf Zifferblättern verwendete; Ondřej Berkus wendet es auf Gehäuse an, wobei Silber und Kupfer kombiniert werden.
Eine interne Gießerei ist ein echter Produktionsvorteil. Piaget verarbeitet Gold seit Jahrzehnten intern: Die Kontrolle der Legierung ab dem Gießen ermöglicht Toleranzen, die ein externer Lieferant nicht auf die gleiche Weise garantieren kann. Auf der ethischen Seite bleiben die Gewinnung und Verarbeitung von Edelmetallen — oft konzentriert in Ländern mit unzureichenden Umweltkontrollen — ein offenes Problem, das die Industrie mit bisher uneinheitlichen Ergebnissen angeht.