Das Wort «Chronometer» ist kein Synonym für eine präzise Uhr: Es ist ein technischer Titel, der durch das Bestehen von Tests erworben wird, die von einer unabhängigen Stelle zertifiziert sind. In der modernen Uhrmacherei ist die grundlegende Referenz das COSC, Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres, das automatische Uhrwerke mit einer Abweichung zwischen −4 und +6 Sekunden pro Tag akzeptiert, gemessen im Labor über 16 aufeinanderfolgende Tage, in fünf Positionen und bei drei verschiedenen Temperaturen. Diesen Test zu bestehen ist nicht trivial, aber es ist auch die unterste Stufe der Leiter.
Der ISO-Standard 3159 kodifiziert die gleichen Kriterien auf internationaler Ebene. Longines beispielsweise lässt sein Kaliber L836.6 nach der Gehäusemontage von TimeLab Genf nach diesem Standard zertifizieren, nicht vorher: eine Wahl, die garantiert, dass das Uhrwerk die Toleranzen in der fertigen Uhr einhält, nicht auf der Regulierbank. Dies ist eine Unterscheidung, die es wert ist zu verstehen. Das traditionelle COSC zertifiziert das rohe Uhrwerk; eine Zertifizierung nach dem Gehäuse ist strenger, da das Gehäuse reale Nutzungsvariablen einführt.
Rolex geht mit der Superlative Chronometer Certification einen Schritt weiter und verschärft die Toleranz auf −2/+2 Sekunden pro Tag: ein interner Standard, der strenger ist als COSC und auf die komplette Uhr angewendet wird. Omega verlässt sich stattdessen auf METAS, das Schweizer Bundesamt für Metrologie, das die Toleranzen auf 0/+5 Sekunden pro Tag bringt, Widerstandstests gegen 15.000 Gauß hinzufügt und die Wasserdichtheit und die deklarierten Gangvorräte überprüft. Für zweizellige Uhrwerke ohne zentrale Sekunde hat Omega die Dual Metric Technology entwickelt, die eine Master Chronometer-Zertifizierung auch ohne die Sekundenzeiger ermöglicht, den die traditionelle fotografische Methode erfordert.
Die Regulierung in fünf Positionen ist die manuelle Arbeit, die jeder Zertifizierung vorausgeht: Das Uhrwerk wird mit dem Gehäuse in den 12-, 3-, 6-, 9-Uhr- und horizontalen Positionen gemessen. Je mehr Positionen ausgeglichen werden, desto stabiler ist die Präzision im realen Gebrauch. Einige Hersteller sprechen von «COSC-ähnlicher Genauigkeit» für nicht zertifizierte, aber ähnlich sorgfältig regulierte Uhrwerke: Das ist eine kommerzielle Behauptung, kein technischer Titel.
Der Begriff hat Wurzeln in der Geschichte der Navigation. Marine-Chronometer — einschließlich Deck-Watches — verwendeten oft die Detent-Hemmung, wie John Arnolds Federdetent, gewählt für minimale Reibung und große Stabilität unter Seebedingungen. Urban Jürgensen erlernte diese Technik direkt von Arnold in London. Heute überlebt die Detent-Hemmung in Stücken wie dem Central Impulse Chronometer von Bernhard Lederer, mit doppeltem Remontoir d'égalité, das konstante Impulse auf den Anker liefert. Das Prinzip ist dasselbe wie damals: das Unruh von Schwankungen der Federkraft zu isolieren.
Eine terminologische Anmerkung, die ich oft ignoriert sehe: «Chronometer» und «Chronograph» sind nicht dasselbe. Der Chronometer ist eine Präzisionszertifizierung. Der Chronograph ist eine Komplikation, die Zeitintervalle misst. Eine Uhr kann beides sein, eines der beiden oder keines.