Edelstahl ist nicht nur ein Material: Er ist eine Familie, und jeder, der an der Werkbank arbeitet, weiß das sofort. Die am weitesten verbreitete Sorte in der Serienuhrmacherei ist 316L mit Nickel und Molybdän in moderaten Anteilen. Rolex und einige andere Hersteller verwenden 904L, eine Legierung mit höherem Nickel- und Molybdängehalt, widerstandsfähiger gegen Meereskorrosion und fähig, seine Politur länger zu halten. Man spürt den Unterschied auf dem Stein und dem Flanellrad.
In den letzten zwanzig Jahren haben Marken proprietäre Legierungen entwickelt, um sich zu unterscheiden. Grand Seiko nennt ihre Ever-Brilliant Steel: Im Vergleich zu Standard-Edelstahl reflektiert sie gleichmäßiger und widersteht Korrosion besser. Omega hat O-MEGASTEEL, mit 40% höherer Härte als herkömmlicher Stahl, hypoallergen und antimagnetisch, optisch heller. Chopard arbeitet mit Lucent Steel A223, das 85% recyceltes Material nutzt und polierte und gebürstete Maschen abwechselt. Keine dieser Marken hat ihre genaue Zusammensetzung bisher veröffentlicht: Sie bewerten sich nach praktischen Ergebnissen, nicht nach technischen Datenblättern.
Damaszener Stahl ist ein separates Kapitel. Man erhält ihn durch Schichtung und Schmieden von zwei verschiedenen Stahlarten, dann Schneiden, Rekombinieren, Umschmieden und Ätzen mit Säure, um das Muster zu offenbaren. Häuser wie GoS verwenden ihn für Zifferblätter und Gehäuse: Jedes Stück hat ein einzigartiges Design. Die sogenannte Bonded Patina ist eine Variante, bei der die dunkle Oberfläche strukturell in das Material integriert ist, nicht darüber aufgetragen, und dem normalen Verschleiß widersteht.
Die Verbindung von Stahl und Edelmetall hat eine lange Tradition. Rolex nennt Rolesor die Kombination von Oystersteel mit Gelbgold, Weißgold oder Everose, letzteres 2005 als proprietäre Rotgoldlegierung eingeführt. Rolesium bezeichnet stattdessen die Paarung Oystersteel-Platin. Jaeger-LeCoultre verwendete Zweifarbigkeit bereits in der Reverso der 1930er Jahre: Stahlgehäuse mit Goldelementen, robuster als ein Stück aus reinem Edelmetall.
Oberflächenbehandlungen fügen eine weitere Variable hinzu. DLC (Diamond-Like Carbon) ist eine sehr dünne, extrem harte, schwarze Schicht, die Kratzer und Verschleiß auf Lünetten, Kronen und Rückseiten reduziert. Cerasteel von Bangalore Watch Company kombiniert Stahlstruktur mit keramischer Beschichtung. In beiden Fällen bleibt das Substrat Stahl: Die mechanische Widerstandsfähigkeit kommt vom Kern, nicht von der Beschichtung.
Auf thermischer Ebene ist das Anlassen — Annealing — die Behandlung, die interne Spannungen in kaltverformtem Stahl abbaut und ihn stabiler macht. Sie wird auf dünne Zeiger angewendet, solche mit 0,2 mm, die sich sonst im Laufe der Zeit verbiegen könnten. Das Heißblauanlassen von Zeigern ist ein anderer Prozess: Kontrollierte Oberflächenoxidation, Farbe als Ergebnis, keine signifikante strukturelle Veränderung.