I secondi sono l'indicazione più rivelatrice di un movimento: basta guardare come si muove quella lancetta per capire cosa c'è sotto il quadrante. Un movimento meccanico tradizionale batte a frazioni di secondo e la lancetta avanza a scatti regolari, la cui frequenza dipende dal numero di alternanze del bilanciere. Uno Spring Drive di Grand Seiko, invece, produce una rotazione continua e perfettamente fluida perché la regolazione è affidata a un freno elettromagnetico, non a un'àncora meccanica. Queste due risposte visive opposte raccontano architetture profondamente diverse.
I secondi possono essere visualizzati in tre posizioni principali: al centro del quadrante, in un contatore secondario a ore 6 (i cosiddetti piccoli secondi o sub-seconds), oppure in layout da regolatore, dove i minuti occupano il centro, le ore sono a ore 12 e i secondi a ore 6. Quest'ultimo schema, nato per i cronometri di precisione del XVIII secolo, permette una lettura separata e immediata di ogni indicazione, eliminando la sovrapposizione visiva tipica del quadrante convenzionale. Alcuni costruttori lo chiamano semi-regolatore quando ore e secondi condividono uno stesso sottoquadrante.
Il deadbeat seconds, o secondi morti, è una soluzione meccanicamente più complessa: un meccanismo indipendente, spesso con una propria molla motrice separata, forza la lancetta a scattare esattamente una volta al secondo, imitando il comportamento dei cronometri da marina di John Arnold. Il Grönefeld One Hertz e il Garrick S3 sono esempi recenti; nel Constant Force Tourbillon 11 di Arnold & Son la lancetta deadbeat è addirittura sagomata a forma di àncora smaltata in blu, omaggio esplicito alla genealogia del meccanismo. I secondi retrogradi, come nel Chronoswiss Pulse One, seguono invece un arco lineare: la lancetta avanza per trenta secondi poi scatta istantaneamente al punto di partenza, un comportamento che richiede un sistema a molla di richiamo e una geometria del treno costruita appositamente.
L'hacking seconds, cioè l'arresto della lancetta dei secondi estraendo la corona, è oggi considerato un requisito minimo su qualsiasi orologio orientato alla precisione quotidiana: permette di sincronizzare il movimento al secondo esatto senza dover aspettare il passaggio delle lancette. Tecnicamente funziona inserendo una lamella che tocca il bilanciere o il volano, bloccandone l'oscillazione. Alcune conversioni, come quella dello Stowa sul calibro Unitas 6498-1, spostano i secondi originariamente a ore 6 verso il centro del quadrante, operazione che richiede di forare la ruota dei minuti, aggiungere un ingranaggio di rinvio e montare un ponte supplementare con il proprio rubino. Non è una modifica banale, e chi la fa senza cognizione di causa rischia di compromettere il gioco tra ruote.
La forma della lancetta dei secondi ha anche valore storico: il passaggio dalla lancetta diritta con contrappeso della prima versione del Rolex Milgauss alla lancetta a forma di fulmine del 6541 è diventato, col tempo, uno dei riferimenti più citati nella lettura delle varianti vintage.