Lumineszenz in Uhren ist eine Technologie, kein ästhetisches Detail. Sie dient zum Ablesen der Zeit bei Dunkelheit, und in bestimmten Kontexten — Unterwasser, Militär, Nachtflugverkehr — ist diese Funktion ebenso kritisch wie das Uhrwerk selbst.
Das Prinzip ist photolumineszent: Das Material absorbiert Lichtenenergie (Solar- oder Kunstlicht) und gibt sie als sichtbares Licht in der Dunkelheit ab. Es ist keine Fluoreszenz, die sofort aufhört, wenn man die Lichtquelle entfernt. Es ist keine radioaktive Phosphoreszenz, die bis in die siebziger Jahre die Standardmethode war. Vintage-Uhren, die mit Radium oder Tritium behandelt wurden, gaben Licht autonom und kontinuierlich ab, aber um den Preis der Radioaktivität. Ich habe Dutzende dieser Zifferblätter in meinem Mailänder Labor zerlegt: Die gelbbraune Patina auf den Zeigern ist genau der Zerfall dieser Verbindungen.
Der aktuelle Standard ist Super-LumiNova, hergestellt von der Schweizer Firma RC Tritec. Die Grundformel ist mit Europium dotiertes Strontiumaluminat — ein Metalloxid, das Photonen sammelt und sie langsam freisetzt. Es ist nicht radioaktiv, wird nicht wie Tritium mit der Zeit abgebaut und gelbfärbt das Zifferblatt nicht. Es gibt verschiedene Qualitätsstufen: Grade A ist der Berufsstandard, X1 bietet eine intensivere und länger anhaltende weiß-grüne Lumineszenz, sichtbar für Stunden nach einer kurzen Aufladung.
Die in der Dunkelheit emittierte Farbe ist nicht immer grün. Es hängt von der Formulierung ab: Standard Super-LumiNova emittiert Grün, aber es gibt auch Varianten in Blau, Violett und Weiß. Rolex entwickelte seine eigene patentierte Version, Chromalight, die Blau ausstrahlt und eine Dauer von mehr als acht Stunden beansprucht. Seiko stellt LumiBrite intern her und wendet es auf Indizes und Zeiger der Prospex-Linie und der gesamten Tauchkollektion an.
Die Menge des aufgetragenen Materials beeinflusst die Leistung direkt. Aufgetragene Indizes — das heißt dreidimensional, auf das Zifferblatt geklebt oder geschraubt — können mehr lumineszente Paste enthalten als gedruckte Indizes, und das sieht man in der Dunkelheit. Einige Hersteller wie Arnold & Son haben Super-LumiNova szenografisch eingesetzt und Silhouetten von Stadthorizonten nur in Abwesenheit von Licht enthüllt. Es ist eine dekorative Verwendung, weit entfernt vom funktionalen Ursprung des Materials, aber technisch konsistent mit dem Prinzip.
Ein Aspekt, den Magazine übersehen: Super-LumiNova in Beige- oder Cremetönen bei Tageslicht aufgetragen — der sogenannte Vintage-Effekt — strahlt trotzdem grünes Licht in der Dunkelheit aus. Das Tagesaussehen und die Nachtfarbe sind unabhängig. Wer eine Uhr kauft und erwartet, dass sie auch in der Dunkelheit ein warmes Licht ausstrahlt, wird enttäuscht sein.