Synthetischer Korund — Härte 9 auf der Mohs-Skala, nur dem Diamanten nachstehend — wurde ab den 1970er Jahren zum Standardmaterial für hochwertige Uhrengläser und verdrängte allmählich Plexiglas und Mineralglas. Ich habe diesen Übergang persönlich an der Werkbank von Piaget miterlebt: Die ersten flachen Saphirgläser waren bereits eine Revolution gegenüber Acryl, das sich beim bloßen Anschauen zerkratzte. Heute umfasst der Begriff eine Familie von Geometrien und Behandlungen, die es verdient, präzise zu unterscheiden.
Das Flachglas ist die einfachste und kostengünstigste Form zur Herstellung. Das gewölbte Glas — auch domed oder kuppelförmig genannt — ist nach außen gewölbt: es erhöht die wahrgenommene Tiefe des Ziffernblatts und belebt die Ästhetik von Vintage-Acrylgläsern, wie in der Glassbox-Konstruktion der TAG Heuer Carrera, bei der das Glas die Lünette integriert und die konventionelle Drehkrone ersetzt. Das double-domed Glas fügt auch auf der Innenseite Wölbung hinzu: Es schmiegt sich besser an ein darunter liegendes gewölbtes Zifferblatt und reduziert periphere Verzerrungen. Das box-domed kombiniert ein rechteckiges Profil mit zentraler Wölbung, eine für bestimmte Uhren mit eckigem Gehäuse typische Lösung.
Die Bearbeitung von Saphir ist gerade wegen seiner Härte schwierig: Es wird mit diamantbestückten Werkzeugen gefräst, langsam bearbeitet, und jede zusätzliche Krümmung vervielfacht sowohl das Bruchrisiko als auch die Kosten. Ein Saphirglas mit 1,2 mm Krümmung — wie in der Bianchet UltraFino Sapphire — ist ein mechanisch anspruchsvoller Eingriff, der im Vergleich zur tatsächlichen Größe der Krümmung unverhältnismäßig ist.
Die Entspiegelungsbehandlung (AR) ist eine dünne Mehrschichtbeschichtung, die durch optische Interferenz aufgebracht wird: Sie reduziert das reflektierte Licht und erhöht die Lichttransmission. Auf beide Oberflächen aufgebracht — doppelte AR-Behandlung — beseitigt es Reflexionen sowohl von der äußeren als auch von der inneren Oberfläche. Sie ist fast immer auf hochwertigen Saphirglässern vorhanden; ihr Fehlen fällt sofort im Gegenlicht auf.
Es gibt auch speziellere Anwendungen. Lasergeätzte Kanäle auf der Rückseite des Glases können leuchtende Materialien aufnehmen und trennen die Lumineszenz visuell vom Zifferblatt. Lichtbrechende Saphirprismen, wie im Anzeigesystem der MB&F HM8, nutzen Refraktion, um optische Informationen umzulenken. Die NanoSapphire-Behandlung ermöglicht differenzierte Farbeffekte in einem einzigen Element. Transparente Saphirzifferblätter — geraucht oder skeletiert — nutzen die Lichttransmission des Materials, um die Bewegung darunter mit kontrollierten Farbtönen zu zeigen. Der Saphir-Gehäuseboden, genannt display case back, fügt minimale Dicke hinzu, ändert aber das Leseerlebnis des Kalibers vollständig.
Eine Sache, die ich oft übersehen sehe: Die optische Qualität des Glases hängt auch von der Sauberkeit des Schnitts an den Rändern und der Einheitlichkeit der Dicke ab. Ein schlecht verarbeiteter Saphir verzerrt; ein gut gefertigter verschwindet.