Il calendario annuale riconosce automaticamente i mesi da 30 e 31 giorni, ma non calcola febbraio: richiede una sola correzione manuale all'anno, tra la fine di febbraio e il primo marzo. Sta nel mezzo della gerarchia dei calendari meccanici: più sofisticato del calendario completo, che va corretto ogni mese sotto i 31 giorni, meno autonomo del calendario perpetuo, che gestisce da solo anche gli anni bisestili per oltre un secolo.
Il primo calendario annuale da polso è attribuito a Patek Philippe, che lo introdusse nel 1996 con il ref. 5035. Il principio meccanico prevede una ruota programmata con profili diversi per ciascun mese: i denti o le camme distinguono fisicamente i mesi lunghi da quelli corti, saltando la data in modo corretto. Febbraio resta il punto cieco del sistema: il meccanismo non può distinguere da solo un febbraio da 28 giorni da uno da 29, perché il ciclo bisestile richiede una logica quadriennale che il calendario annuale non incorpora.
Rolex ha sviluppato la propria versione con il sistema Saros, brevettato e integrato nel calibro 9001 dello Sky-Dweller dal 2012. Il nome richiama il ciclo astronomico che governa le eclissi. Funziona con un meccanismo di lettura della data coordinato con un disco mensile, e richiede correzione il primo marzo. Esistono varianti con correzione istantanea, bidirezionale, che permettono di aggiustare la data avanzando o retrocedendo senza rischiare di danneggiare il meccanismo.
Tra il calendario annuale e il perpetuo esiste anche il calendario quadriennale, meno diffuso: corregge automaticamente per quattro anni, richiedendo intervento solo al passaggio dal 28 febbraio al primo marzo dell'anno bisestile. Il calendario perpetuo secolare, come quello sviluppato da IWC nel Portugieser Eternal Calendar, spinge l'autonomia fino al 3999, incorporando anche la correzione degli anni centuriali del calendario gregoriano — anni divisibili per 100 ma non per 400, come il 1900, che non sono bisestili.
Dal banco, la distinzione pratica è questa: con un calendario annuale si vive bene tutto l'anno, si imposta una sola volta a fine febbraio, e il meccanismo resta relativamente compatto rispetto a un perpetuo. Per chi non vuole pensarci mai, il perpetuo è la scelta; per chi accetta un gesto all'anno in cambio di una costruzione più accessibile, il calendario annuale è un compromesso onesto.