Die Explorers-Uhr ist keine Feldenuhr mit anderem Namen: die Feldenuhr ist ein militärisches Instrument auf das Wesentliche reduziert, während die Explorers-Uhr Funktionen hinzufügt, die für Abenteuer in extremen Umgebungen konzipiert sind, oft außerhalb der Reichweite jeder Hilfe. Der Unterschied ist subtil aber real und zeigt sich deutlich in der Genealogie der Rolex Explorer.
Der Wendepunkt in dieser Kategorie ist die Ref. 1655, die Sammler «Pfeil» nennen, wegen des breiten pfeilförmigen Zeigers in Orange. Diese Uhr wird oft als GMT bezeichnet, aber sie ist es nicht: der 24-Stunden-Zeiger ist nicht unabhängig von der Hauptzeit, er folgt einfach der Skala auf der feststehenden Lünette. Es ist ein Tag-/Nacht-Anzeiger, kein System zum Ablesen zweier Zeitzonen. Echtes Dual-Time kommt erst mit der Ref. 16550 im Jahr 1985, bei der der GMT-Zeiger separat verstellt werden kann. In Sammlerkreisen werden Ref. 16550 und 16570 heute als Neo-Vintage oder Youngtimer klassifiziert: noch nicht vintage im vollständigen Sinne, aber bereits aus der Produktion und sehr begehrt.
Bei der Lesbarkeit löst die 1655 ein konkretes technisches Problem: In den siebziger Jahren war es unmöglich, lumineszentes Material auf die äußere Lünette aufzutragen, ohne dass es schnell verfiel. Rolex fügte daher 24 Tritium-Indizes auf dem Zifferblatt hinzu, ausgerichtet mit der Skala auf der Lünette, um das Ablesen in der Nacht auch ohne künstliches Licht zu ermöglichen. Diese Lösung erklärt auch, warum die Lünette der 1655 feststehend und aus Stahl ist, nicht drehbar. Auf Zifferblättern dieser Epoche finden sich die Signaturen T SWISS T und bei Mark IV-Versionen T SWISS 25 T: Letztere zeigt Tritium mit einer Emission unter 25 Millicurie, einem Grenzwert, der durch Radioaktivitätsbestimmungen festgelegt ist.
Die Ref. 14270 führt eine als «Blackout» bekannte Variante ein: die Ziffern 3, 6 und 9 mit schwarzem Email gefüllt. Dies ist die meistgesuchte und teuerste Version der gesamten 14270er-Serie. Mit der 216570 kommen die Maxi-Marker, vergrößerte Zeiger und Indizes, um das größere Zifferblatt auszugleichen: in der «Polar»-Version (weißes Zifferblatt) bleiben die Konturen schwarz, in der schwarzen Version sind die Marker in Weißgold. Chromalight, eine Weiterentwicklung der traditionellen Lumineszenz, kommt mit dem Kaliber 3230 auf der modernen Explorer. Unter den grafischen Besonderheiten der Sammler das «Rail Dial» der cremefarbenen Ref. 16550: eine Variante, bei der sich das «C» von «Chronometer» vertikal mit dem «C» von «Certified» im Zifferblatttext ausrichtet, ein rein typografisches Detail, aber in Auktionen viel diskutiert.
Bezüglich des Gehäuses gehen die Anstöße der Explorer gerade vom breitesten Punkt ab, ohne die Verdrehung der Speedmaster. Eine utilitaristische Geometrie, die viele andere Hersteller übernommen haben, bis zu dem Punkt, an dem dieses Profil durch Zuordnung fast anonym wird.