Lo smalto grand feu non è una finitura: è un materiale vetroso cotto a temperatura così alta da trasformarsi in qualcosa di chimicamente diverso da ciò che era prima di entrare in forno. La distinzione con il petit feu non è stilistica ma metallurgica. Il grand feu cuoce tra 800 e 900 °C; il petit feu scende sotto quella soglia e permette dettagli fini — numerali, indici, decorazioni — che ad alta temperatura si brucerebbero o sfumerebbero. I due fuochi non si escludono: nel Breguet Classique Souscription il fondo bianco è grand feu, i numerali arabi neri sono petit feu, applicati in un secondo momento su ciò che il primo fuoco ha già vetrificato.
La ricetta base dello smalto non è cambiata di molto in cinque secoli: silice, minio, potassio, soda. Si macina in polvere fine, si aggiungono ossidi metallici per il colore — cobalto per il blu, rame per il verde, oro colloidale per certi rossi — e si applica a pennello o spatola sul supporto metallico, solitamente rame o argento. Poi si cuoce. Poi si rileva. Poi si ricuoce. Un quadrante bianco liscio richiede in media cinque passaggi; un nero profondo può arrivare a trenta, perché ogni imperfezione su fondo scuro è impietosamente visibile. Il disco lunare del 28MPR di Brodbeck Guillochage a Fleurier richiede cotture multiple più ore di levigatura manuale. Non è retorica: è il tempo effettivo che il pezzo passa tra banco e forno.
Il risultato è ceramico, non verniciato. Durezza paragonabile al vetro. Colore che non sbiadisce perché non è un pigmento in sospensione ma parte della struttura vetrosa stessa. Questo è il motivo per cui i quadranti smaltati sopravvivono intatti su orologi del Settecento mentre molte finiture galvaniche degli anni Novanta sono già compromesse.
Le varianti sono numerose. Il cloisonné aggiunge fili d'oro saldati al supporto che creano scomparti — cloisons — ciascuno riempito con smalto di colore diverso e ricotto separatamente: Patek ha impiegato più di venti metri di filo d'oro per un orologio da tavolo. Il flinqué applica lo smalto traslucido su un fondo guillochato, lasciando leggere il motivo inciso in trasparenza. Il fumé usa strati traslucidi sovrapposti per creare sfumature di tono, non di colore. Nessuna di queste varianti è intercambiabile con le altre.
Il tasso di scarto è strutturalmente alto. Lo smalto si comporta in modo non completamente prevedibile: può formare bolle, criccarsi in raffreddamento, cambiare tono in modo inatteso. Solo i pezzi senza difetti escono dal laboratorio. Questo non è un dettaglio commerciale — è il motivo per cui quasi nessuna manifattura grande produce grand feu in casa propria, e perché i laboratori specializzati come Les Emailleurs de la Cité a Ginevra o Brodbeck a Fleurier esistono come fornitori autonomi anche per marchi di prima fascia.