Il flyback è una complicazione del cronografo che comprime tre operazioni distinte — stop, azzeramento e riavvio — in un'unica pressione del pulsante. In un cronografo convenzionale la sequenza è obbligata: si ferma con il pulsante delle 2, si azzera con quello delle 4, si fa ripartire di nuovo con quello delle 2. Con il flyback si preme una volta sola, e la lancetta torna a zero mentre il meccanismo è già ripartito.
La funzione nasce negli anni Trenta per l'aviazione militare. Il pilota doveva misurare tratti di rotta in successione rapida, senza mai distogliere troppo l'attenzione dal quadro strumenti. Tre gesti separati erano un lusso che non ci si poteva permettere. Il termine inglese descrive esattamente quello che si vede: la lancetta vola indietro, poi riparte.
Il cuore del meccanismo è la camma a cuore, il cosiddetto heart cam, montata sull'albero di ciascuna ruota cronografica. Quando il martelletto di reset colpisce la camma, la forma asimmetrica del profilo guida la ruota lungo il percorso angolare più breve fino alle ore 12, indipendentemente da dove si trovava la lancetta. Questo avviene in una frazione di secondo, mentre il treno di scappamento non si è mai fermato. Alcuni costruttori hanno sostituito il martelletto tradizionale con sistemi a rack e molla — Audemars Piguet lo ha fatto nell'RD#5 — per rendere il ritorno più fluido e ridurre il rimbalzo della lancetta.
Dal banco ho visto cronografi flyback in cui il ritorno non è perfettamente a zero: la lancetta si ferma con uno scarto di uno o due secondi. È quasi sempre un problema di taratura del martelletto o di usura della camma, non un difetto di progetto. Su movimenti vintage questo controllo è il primo che faccio prima di qualunque altra valutazione.
Il flyback non è solo negli orologi da pilota. Lo si trova in cronografi nautici — utile ai gate di cronometraggio delle regate — e in contesti motorsport dove i tempi sul giro si misurano in sequenza stretta. Alcune case l'hanno integrato nella corona anziché in un pulsante laterale; il Ferdinand Berthoud FB 2TV lo abbina addirittura allo stop del bilanciere. La soluzione costruttiva varia, la logica funzionale resta identica.