Helium Escape Valve

La valvola di scarico dell'elio esiste per risolvere un problema fisico preciso: l'elio ha atomi talmente piccoli da penetrare attraverso le guarnizioni di un orologio anche perfettamente stagno all'acqua. Succede nelle immersioni in saturazione, dove i subacquei professionisti respirano miscele gassose ricche di elio — HeO2 o trimix — e vivono in camere iperbariche per giorni o settimane consecutive. In quelle condizioni, l'elio si accumula lentamente all'interno della cassa. Il problema non è la discesa: è la risalita. Quando la pressione esterna scende, l'elio intrappolato cerca di espandersi. Se non trova una via d'uscita, spinge dall'interno contro il cristallo e le guarnizioni fino a danneggiarli — nei casi più gravi, il cristallo si stacca di netto.

La soluzione è una valvola unidirezionale integrata nella cassa, solitamente posizionata a ore 9 o a ore 10 sul fianco sinistro. Funziona come una valvola di sicurezza: quando la pressione interna supera quella esterna di una soglia predefinita, si apre e lascia uscire il gas; poi si richiude. Esistono due varianti costruttive. La valvola manuale richiede l'intervento del subacqueo — si svita di qualche giro prima della risalita per aprire il passaggio, poi si riavvita. La valvola automatica, adottata da Rolex sul Sea-Dweller fin dal 1967 e successivamente da altri produttori, gestisce il processo senza intervento esterno. Rolex sviluppò la soluzione automatica lavorando con Doxa; la paternità esatta è ancora discussa tra gli storici del settore, e preferisco non attribuirla con certezza a uno solo dei due marchi.

Nel corso degli anni Settanta e Ottanta, la valvola era considerata il segnale distintivo di un vero orologio da immersione professionale. Oggi la situazione è più articolata. Omega ha eliminato la valvola dalla quarta generazione del Planet Ocean mantenendo i 600 metri di impermeabilità: i moderni processi di produzione e le guarnizioni di nuova generazione riducono significativamente la penetrazione dell'elio. Alcuni marchi montano ancora valvole decorative — vale a dire componenti che mimano l'aspetto ma non svolgono la funzione — e questo è un punto che verifico sempre quando mi arriva un orologio usato destinato all'uso professionale.

Per un orologio destinato esclusivamente all'immersione sportiva, anche estrema, la valvola di elio non è necessaria. Serve solo a chi lavora in saturazione o in camera iperbarica. Chi la vede come requisito indispensabile su qualsiasi subacqueo sta confondendo uso professionale e uso ricreativo.